LE CENTENAIRE DU PRIX NOBEL

Le Prix Nobel en est a sa centieme edition et ce sera l'occasion de faire un bilan de l'influence de cette recompense si prisee. En fait, il s'agira certainement de plusieurs bilans, allant de la contestation de son utilite, de son objectivite, etc. a l'eloge de quelque chose qui aurait change le monde. Sans entrer dans un debat sans fin, nous pouvons faire toutefois quelques remarques.

1. Alfred Nobel (1833-1896), inventeur et entrepreneur
Le philanthrope suedois est presente le plus souvent comme un inventeur et cela a juste titre puisqu'il a depose plus de 350 brevets. Cependant, avoir du genie ne suffit pas toujours a bâtir une fortune et il serait justifie d'insister au moins autant sur les talents d'entrepreneur d'Alfred Nobel. C'est ce qui lui a permis de devenir en son temps la personne la plus riche d'Europe.
On peut se demander si une pareille "success story" aurait pu se produire quelques decennies plus tard, dans une Suede engagee dans la voie de la social-democratie et de la redistribution. Alfred Nobel aurait eu aussi beaucoup de mal a constituer sa fondation aujourd'hui a cause des limitations que la legislation apporte au droit de propriete. Les impôts, les droits de succession, la reserve hereditaire, etc. font que l'on ne peut plus disposer librement de sa propre fortune. La generosite est passee sous le contrôle de l'Etat.
2. Le Prix Nobel (1901)
Initialement, le prix devait recompenser ceux qui, durant l'annee precedant l'attribution, "auront apporte les plus grands bienfaits a l'Humanite", dans cinq domaines : physique, chimie, medecine, litterature et la paix. Le financement est assure par les seuls interęts rapportes par la fortune d'Alfred Nobel. En 1968, la Banque de Suede celebre ses trois siecles d'existence en instituant un prix equivalent pour la science economique.
L'attribution des prix a regulierement souleve des controverses : a cause des options politiques des beneficiaires, de l'oubli de certains precurseurs des travaux recompenses, du conservatisme des choix, du caractere politique (ou politiquement correct) de certaines decisions, voire leur caractere contradictoire. Par exemple, Einstein n'a pas reçu son prix pour la theorie de la relativite, la "nobelisation" de certaines bureaucraties internationales peut laisser perplexe (Bureau international du travail et recemment ONU), Hayek et Myrdall ont partage leur prix Nobel d'economie, alors qu'ils avaient des visions diametralement opposees de leur discipline, etc.
Neanmoins, il serait absurde de presenter la liste des laureats comme le resultat d'un siecle d'erreurs de jugement. Elle permet de faire quelques constats : d'apres le nombre de prix remportes, les Etats-Unis occupent la premiere place dans tous les domaines, a l'exception de la litterature (ou ils suivent de pres la France). En physique, chimie, medecine et economie, ils distancent largement la deuxieme place, disputee entre l'Allemagne et le Royaume-Uni. Le "classement" est plus equilibre dans le cas du Prix Nobel de la paix. Par rapport a ces deux pays de taille (population, poids economique) comparable, la France fait une pâle figure et l'on devrait s'interroger serieusement sur les explications de ce fait. La voie de la facilite serait d'invoquer le handicap linguistique, mais ce n'est pas du tout convaincant : pourquoi l'Allemagne reussit-elle mieux (alors que le français est davantage parle dans le monde que ne l'est l'allemand) et pourquoi la France reussit-elle justement dans le domaine ou la langue compte le plus (la litterature) ?
Invoquer le fait que le pays d'origine des laureats "americains" soit autre que les Etats-Unis n'apporte pas de reponse, mais deplace seulement la question : qu'est-ce qui fait que le systeme americain attire davantage les talents ?
Probablement la reponse est a rechercher du côte de la plus grande liberte offerte aux chercheurs aux Etats-Unis et dans le fait que la science n'y est pas monopolisee par l'Etat. Il existe donc une concurrence de la part du secteur prive (et a l'interieur de ce secteur) : "la recherche effrenee du profit" stimule la… recherche en offrant une motivation supplementaire et en degageant apres la reussite les ressources pour d'autres travaux.
Rien de surprenant pour les liberaux : la difference des performances s'explique principalement par les differences entre les cadres institutionnels.