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PASTEUR, UNE SCIENCE, UN STYLE, UN SIECLE
Bruno Latour
Voici un siecle disparaissait Louis Pasteur. Ses decouvertes bouleversaient fondamentalement la connaissance scientifique et effacaient les peurs ancestrales eprouvees face aux fleaux epidemiques.
Extrait de la 4e de couverture
Cent ans apres sa mort, Louis Pasteur continue de susciter la meme admiration qu'au jour de ses funerailles nationales ou l'on parlait, sans hesiter, du «siecle de Pasteur». Par l'image et par le texte, cet album s'efforce de renouveler notre regard sur Pasteur et de decouvrir d'autres raisons, plus inattendues et plus profondes, d'admirer ses decouvertes. Le vinaigre la biere, le lait, les vers a soie, les cristaux, les chiens enrages, les moutons, les porcs, les enfants mordus, les femmes en couches, les egouts, l'eau, l'air, le feu, toute la France semble passer, a un moment ou a un autre, par son laboratoire. Au lieu de separer son oeuvre scientifique du reste de sa vie et de l'epoque ou elle s'inscrivait, cet album suit les liens multiples que Pasteur a lui-meme etablis entre ses travaux et les interets de ceux qui en suivaient les peripeties, parfois jour apres jour. Le retour dans nos pays riches des epidemies mortelles, comme le sida ou la tuberculose, nous permet de mieux comprendre l'originalite de Pasteur, ce chimiste devenu medecin malgre lui, ainsi que les hesitations de ceux qui se battaient a ses cotes.
Cet ouvrage raconte une autre histoire que celle de la Lumiere de la raison en lutte contre l'Obscurite des prejuges. Il met en scene l'epopee d'un laboratoire plonge dans un siecle. Dans un style vif et image, il veut faire comprendre au grand public interesse par Pasteur a la fois une science, un homme d'exception et une epoque. L'auteur, professeur a l'Ecole nationale superieure des mines de Paris, s'est specialise depuis vingt ans dans les rapports de la science avec le reste de la culture. Il a ecrit de nombreux ouvrages. L'un d'eux, Aramis ou l'amour des techniques, a recu en 1992 le prix Roberval grand public.
PASTEUR
Maurice Vallery-Raddot
Editions Perrin
Preface du Professeur Luc MONTAGNIER
En cette annee 1995, le monde entier rend hommage a la memoire de Louis Pasteur a l'occasion du centieme anniversaire de sa mort Ceremonies officielles, colloques scientifiques, expositions se deroulent sous toutes les latitudes - Journaux et revues, films et emissions televisees reprennent l'evocation de l'epopee pasteurienne, s'attachant a faire revivre la personnalite du savant dont l'armure reste intacte, malgre quelques inevitables appreciations divergeantes quant aux comportements de l'homme. Pour en savoir plus, les editeurs nous ont dote en librairie d'ouvrages ecrits ou reecrits en cette annee Pasteur. De grande qualite pour la plupart, ils meritent d'etre lus et relus. Parmi eux, un precedent ouvrage publie par Maurice Vallery-Radot en 1985 aux editions Favre «Un genie au service de l'homme» est repris et complete par l'auteur, sous le seul titre de Pasteur, aux editions Perrin. Prefacee par le Professeur Luc Montagnier, la nouvelle biographie, reecrite par le petit neveu de la fille de Pasteur, Conseiller d'Etat et ami bienveillant de notre association d'anciens eleves. a beneficie lors de sa redaction de conseils de notre collegue Bernard Vacher.
Precede d'un sommaire detaille qui donne a l'ouvrage un acces facile a des chapitres parfaitement orientes. Le livre ne se lit pas obligatoirement d'une seule traite et permet d'aborder toutes les faces de la personnalite de Pasteur et de son oeuvre.
Si le cheminement des travaux du savant est bien connu et fait l'objet de nombreux rappels dans les discours et propos tenus en cette annee Pasteur, il faut savoir gre a l'auteur d'avoir fait place aux precurseurs, savants chimistes, medecins et veterinaires d'avant garde qui ont conforte dans son elan le savant revolutionnaire. On me pardonnera d'avoir retenu tout particulierement la qualite des rapports de J.A. Villemin «ce grand medecin militaire» et de Pasteur pour des raisons de science et d'amitie.
Il est tout aussi interessant de prendre part a la fondation et au financement de l'Institut Pasteur. Les rapports du savant avec l'argent ont peut-etre marque ceux qui devaient prendre sa releve.
Mais a nos yeux, le nouvel ouvrage de Maurice Vallery-Radot brosse plus et mieux encore un portrait intime du savant eclairant d'un jour nouveau certains aspects de ses comportements. Une enfance et une jeunesse edifiantes nous ont toujours prepares a retrouver un homme («trop parfait, trop patriote, trop bon chretien, trop bon mari, grand pere a la barbe fleurie» qui est celui de precedentes biographies. Les retouches apportees a partir de documents intimes et familiaux preservent la statue du savant qui reste un homme patriarche autoritaire mais soucieux de l'avis du conseil de famille, travailleur acharne consacrant plus de quinze heures par jour a son laboratoire, s'imposant une existence cenobitique, secret, peu causant, timide et isole. Une seule confidente est sûre a ses yeux, Madame Pasteur.
D'une grande tendresse, Pasteur aimait les enfants, non seulement les siens mais tous ceux qui ont traverse sa route. Angoisse, d'une grande franchise et d'une grande sensibilite, il etait capable de coleres qu'il regrettait vite. Handicape, hemiplegique a 46 ans, quelques aspects abrupts nous rendent le caractere de l'homme plus humain.
Modeste dans la vie privee, il l'est un peu moins dans la vie publique. «Sans aller au devant des honneurs, il les recoit avec une satisfaction non deguisee et jamais il ne detourne l'encens qu'on lui destine».
Deux chapitres consacres a Pasteur Citoyen conservateur et au «Croyant» apportent aussi un eclairage intime sur l'homme, souvent presente comme le saint laïc de la 3e Republique.
En fait, pour Maurice Vallery-Radot, le Savant etait un citoyen resolument conservateur qui a su evoluer en fonction des donnees politiques du moment, marque par le culte napoleonien insuffle par son pere, attache a l'ordre du Second Empire mais qui a su accueillir avec enthousiasme la 2e Republique et s'accommoder de la 3e. Une petite touche d'opportunisme n'est-elle pas a la mesure de bien des hommes.
Nous decouvrons aussi avec le biographe familial un homme encore plus pudique quant a ses sentiments religieux que pour ses options politiques.
Eleve dans la tradition chretienne, Pasteur fut en fait un etudiant pieux qui abandonne vers 2û ans la pratique religieuse, mais se revele aupres de son epouse profondement croyante, un pere de famille attentif a l'education chretienne de ses enfants. S'il ne frequente pas regulierement l'eglise, il ne se borne pas a prier lorsque la mort visite sa famille, et il entretient des contacts avec des pretres qui l'aideront a retrouver la voie des sacrements.
Apres la mort du savant, on a reproche a sa famille une trop grande discretion sur les positions religieuses du defunt, mais peut-etre l'epoque preferait-elle l'image du grand Saint laïc. Pasteur croyait en Dieu, il avait ose le dire, la Republique l'avait absous.
Biographie de Louis Pasteur (1822-1895)
1822 : 27 decembre : naissance de Louis Pasteur a Dole (Jura)
1840 : Recu bachelier es lettres a Besancon. Maître d'etudes au College de Besancon
1853 : Pasteur est fait Chevalier de l'ordre imperial de la Legion d'Honneur. Il recoit le prix de la Societe de Pharmacie de Paris pour la synthese de l'acide racemique.
Note sur la decouverte de la transformation de l 'acide tartrique en acide racemique, Decouverte de l'acide tartrique inactif
1860 : Prelevements d'air a Arbois pour 'etude du probleme des generations dites "spontanees". Examen de la doctrine des generations dites "spontanees"
1895 : 28 septembre. Mort de Pasteur a Villeneuve-l'Etang.
Tout s'enchaîne dans l'oeuvre de Pasteur, depuis les travaux sur la cristallographie jusqu'a la decouverte des virus-vaccins et a la prophylaxie de la rage.
L'origine de l'oeuvre de Pasteur est la lecture d'une note d'un physicien allemand, Mitscherlich. Celui-ci avait constate que deux corps chimiques, le paratartrate et le tartrate de soude et d'ammoniaque, ont la meme constitution chimique et la meme forme cristalline et qu'ils ont cependant une action differente sur la lumiere polarisee. Pasteur va chercher a en decouvrir la cause.
1855/1857 : travaux sur les fermentations
C'est en observant des cristaux de paratartrate que Pasteur avait decouvert la dissymetrie moleculaire et c'est egalement en examinant une solution d'acide paratartrique qu'il s'etait apercu que, sous l'effet d'une moisissure, cet acide avait fermente et qu'il s'etait dissocie : on ne trouvait plus dans le liquide fermente que l'acide tartrique gauche, l'acide tartrique droit avait ete decompose "desassemble". Ainsi, une substance inactive sur la lumiere polarisee (acide paratartrique) etait devenue active (acide tartrique gauche) sous l'influence d'une fermentation
Donc, puisque toute substance active provient de la nature vivante, la fermentation au lieu d'etre une oeuvre de mort, telle que le croyait le chimiste Liebig, est une oeuvre de vie puisque seule la vie est generatrice de substances actives sur la lumiere polarisee. C'est le premier chaînon qui le menera, par une suite logique de ses etudes, de la dissymetrie moleculaire aux fermentations puis aux maladies contagieuses.
C'est l'origine de toute la technique microbiologique
En etudiant le mecanisme des fermentations qui l'a conduit a affirmer le role et la specificite d'action des micro-organismes, Pasteur a fait une oeuvre de chimiste-biologiste.
De 40 a 55 ans, Pasteur devient un biologiste. Il elabore la theorie des germes et aneantit la doctrine de la generation spontanee.
A la suite de ses premieres decouvertes, il se demande d'ou proviennent les micro-organismes, agents de la fermentation. Naissent-ils de germes semblables a eux ou apparaissent-ils spontanement dans les milieux fermentescibles ? C'etait toute la question de la generation spontanee qui se posait. Pasteur, apres des luttes memorables contre ses contradicteurs (Pouchet), pouvait affirmer, par les experiences les plus variees, dans son memoire de 1862, que :
les poussieres de l'atmosphere renferment des germes d'organismes "inferieurs", toujours prets a se developper et a se multiplier;
les liquides les plus putrescibles restent inalteres si on a la precaution de les mettre a l'abri du contact de ces germes.
"La generation spontanee est une chimere" (Pasteur)
Il se demande ensuite comment s'operent les fermentations, comment agissent les ferments.
Il decouvre une nouvelle classe d'etres vivants, capables de vivre a l'abri de l'air, en etudiant la fermentation butyrique. Il propose le terme de "anaerobie" pour le ferment qui a la propriete de vivre sans air, le terme "aerobie" etant donne au micro-organisme qui exige la presence de l'oxygene libre pour se developper.
La fermentation est la consequence de la vie sans air
Les travaux sur les fermentations amenent Pasteur a appliquer la methode microbiologiste a l'industrie et a l'agriculture.
Il etudie la formation du vinaigre et la transformation de l'alcool en acide acetique par un micro-organisme, le Mycoderma aceti, qui fixe l'oxygene de l'air sur l'alcool. Il montre aux vinaigriers comment obtenir un vinaigre d'une qualite constante.
- Les maladies du vin
En etudiant les ferments parasites de cette boisson, Pasteur demontre que chaque maladie est due a un ferment particulier.
Par un chauffage particulier a 55°, il est possible de mettre les vins a l'abri des maladies. Cette methode, appliquee a tous les liquides alterables, est connue dans le monde entier sous le nom de "Pasteurisation".
- La biere
Les alterations de la biere sont produites par des micro-organismes apportes par les poussieres de l'air. Pasteur enseigne aux brasseurs a preserver les moûts des souillures et a chauffer la biere a 55° pour prevenir les maladies
- Maladies des vers a soie
En 1865, la sericiculture, non seulement en France mais aussi en Italie, en Autriche, en Asie Mineure, est minee par une maladie : la pebrine.
Pasteur constate au microscope que les vers atteints de cette maladie ont des corpuscules brillants et que ces corpuscules sont responsables de la maladie.
Il montre que la maladie est hereditaire, qu'elle est contagieuse.
Il decouvre une autre maladie, la flacherie, qui met en evidence la notion de "terrain" particulier pour que la maladie se declare.
Il triomphe de la maladie pratiquement par l'invention du grainage cellulaire.
Les travaux de Pasteur ont un interet considerable : pour la premiere fois, sont resolus scientifiquement les problemes de l'heredite et de la contagion, et etablies des regles de prophylaxie. C'est une preface a ses etudes sur les maladies contagieuses et a la theorie des germes.
De 55 a 65 ans, Pasteur met la microbiologie au service de la medecine et de la chirurgie.
1880-1885 : la rage
Pasteur est en pleine possession de sa methode experimentale. Il etudie la rage. Il veut isoler le germe mais ne le trouve pas. La rage est une maladie du systeme nerveux. Il cultive un "micro-organisme" invisible sur une moëlle de lapin et en fixe la virulence.
Il applique a l'homme la methode d'attenuation des moëlles virulentes, le 6 juillet 1885, a Joseph Meister.
L'histoire de l'Institut Pasteur
L'Institut Pasteur, fonde par decret du 4 juin 1887, est inaugure le 14 novembre 1888. Il a ete cree grâce au succes d'une souscription internationale, pour permettre a Louis Pasteur d'etendre la vaccination contre la rage, de developper l'etude des maladies infectieuses et de diffuser les connaissances. Tres rapidement des pasteuriens vont essaimer a travers le monde, pour diffuser la vaccination contre la rage mais aussi la serotherapie antidiphterique, la vaccination contre la variole selon le principe de Jenner, et pour etudier les caracteres particuliers de maladies exotiques et les soigner.
C'est une fondation privee, a but non lucratif, reconnue d'utilite publique.
Des la creation de son institut, Pasteur reunit des scientifiques d'horizons divers. Les 5 premiers services ont alors a leur tete deux normaliens : Emile Duclaux (Microbie generale) et Charles Chamberland (Microbie appliquee a l'hygiene) ; un biologiste, Elie Metchnikoff (Microbie morphologique) ; et deux medecins, Joseph Grancher (Rage) et Emile Roux (Microbie technique).
Un an apres l'inauguration de l'Institut Pasteur, Roux mettra en place le premier enseignement de microbiologie jamais dispense au monde, intitule alors " Cours de Microbie technique ".
Tres rapidement, des chercheurs vont essaimer a travers le monde, pour appliquer et transmettre la " methode pasteurienne " et pour etudier les caracteres particuliers de maladies exotiques.
Ainsi, parallelement a l'essor de l'Institut Pasteur, se constituera le Reseau international des Instituts Pasteur et Instituts associes qui compte aujourd'hui quelque 20 etablissements implantes sur les cinq continents.
L'Institut Pasteur fut l'un des berceaux de la Microbiologie, de l'Immunologie et de la Biologie moleculaire.
Depuis l'origine, les Pasteuriens ont apporte des contributions majeures dans les connaissances sur les structures et les fonctions du vivant, sur les agents infectieux et les maladies qu'ils provoquent.
Leurs apports concerneront notamment la rage, la peste, la diphterie, le tetanos, le typhus, la fievre jaune, la tuberculose, la poliomyelite, ou encore l'hepatite B et le Sida.
Des chercheurs s'illustreront par la decouverte des anatoxines, du BCG, des sulfamides, des anti-histaminiques. D'autres joueront un role fondamental dans la naissance de la biologie moleculaire ainsi que dans celle du genie genetique.
Huit Prix Nobel ont ete decernes a des Pasteuriens depuis 1900 :
Alphonse LAVERAN (1907) - " Pour ses travaux sur le role des protozoaires comme agents de maladies " (il decouvrit notamment l'hematozoaire du paludisme)
Elie METCHNIKOFF (1908) - " Pour ses travaux sur l'immunite " (decouverte des phagocytes et de la phagocytose, en 1883, et de l'immunite cellulaire)
Jules BORDET (1919) - " Pour ses decouvertes concernant l'immunite " (mise en evidence du role des anticorps et du complement)
Charles NICOLLE (1928) - "Pour ses travaux sur le typhus " (notamment la decouverte du role du pou dans la transmission de l'infection)
Daniel BOVET (1957) - " Pour ses decouvertes sur les produits de synthese qui inhibent l'action de certaines substances de l'organisme et plus specialement leur action sur le systeme vasculaire et les muscles du squelette " (decouvertes sur les antihistaminiques et les curarisants de synthese)
Andre LWOFF, Francois JACOB, Jacques MONOD (1965) - " Pour leurs decouvertes sur la regulation genetique de la synthese des enzymes et des virus "
Mise au point du vaccin contre la rage
Premiere vaccination de l'homme contre la rage : 6juillet 1885
Louis Pasteur
1885
Mise en evidence du mode d'action du bacille diphterique
Emile Roux et Alexandre Yersin
1888
Mise au point du traitement de la diphterie par la serotherapie
Emile Roux, Louis Martin et Auguste Chaillou
1894
Demonstration que la poliomyelite est due a un virus filtrable.
Constantin Levaditi, avec Amedee Borrel, un autre Pasteurien qui emettra l'hypothese de l'origine virale de certains cancers, peut etre considere comme l'un des precurseurs de la virologie.
Constantin Levaditi et Karl Landsteiner
1910
Decouverte de l'action anti-infectieuse des sulfamides
Jacques et Therese Trefouël, Frederico Nitti,
1936
Travaux sur les processus de regulation de la biosynthese ou de l'activite des enzymes, sur les mecanismes de la biosynthese des proteines
Jacques Monod, Francois Jacob
1960
Isolement du premier recepteur a un neurotransmetteur, le recepteur de l'acetylcholine. (L'acetylcholine est un messager chimique qui assure la transmission du signal nerveux entre cellules nerveuses dans le cerveau et entre cellule nerveuse et fibre musculaire).
Jean-Pierre Changeux
1970
Premiere caracterisation clinique d'une forme de surdite genetique, en relation avec des mutations dans le gene DFNBI, ouvrant des possibilites de diagnostic moleculaire des surdites.
Christine Petit et coll.
avril 1999
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